농사 일을 하는 사람의 행동을 데이터로 모아 로봇에게 가르치는 방식으로 농업 로봇을 만드는 스타트업이 있다. 메타파머스(MetaFarmers) 이규화 대표는 수확용·수분용 그리퍼를 바꿔 끼우고 자체 개발 소프트웨어로 제어하는 다목적 농작업 로봇 ‘옴니파머(Omni Farmer)’를 개발 중이다. 농업 현장에서 수집한 사람의 행동 데이터는 로봇 학습에 쓰인다.
이 글은 KAIA와 벤처스퀘어가 함께 운영하는 스타트업 생태계 기자단 기사다. 메타파머스는 2022년 서울대 IDIM Lab 로보틱스 전문가들이 출발시킨 농업 로봇 스타트업이다.
피지컬 AI: 숙련 농부의 행동이 학습 데이터가 된다
메타파머스는 숙련 농부의 행동 데이터를 수집하고 축적해 로봇 학습에 활용하고 있다. 로봇이 사람의 작업을 대신하려면 사람의 행동 데이터가 필요하다는 것이다. 이를 위해 메타파머스는 농업 현장에서 사람의 행동 데이터를 수집할 수 있는 전용 장치와 공간을 마련했다.
이 접근은 피지컬 AI(Physical AI) 분야에 속한다. 사람의 행동을 수집해 학습시키고 이를 로봇 작업에 쓰는 구조다.
로봇이 안정적으로 작업하도록 농장의 구조와 작업 환경을 개선하는 방안도 검토하고 있다.
옴니파머: 그리퍼를 바꿔 여러 작업을 한 대로
옴니파머는 다양한 농작업을 한 대로 수행하기 위해 용도에 따라 로봇의 ‘손’에 해당하는 그리퍼를 교체하는 방식을 채택했다. 수확용과 수분용 그리퍼를 바꿔 끼우고, 제어는 자체 개발 소프트웨어가 맡는다.
이 대표는 제품 이름에 담긴 뜻을 이렇게 설명했다.
“옴니파머라는 이름 자체가 여러 가지 일을 한다는 뜻이에요. 로봇이 단순히 한 가지 작업만 하는 게 아니라, 사람이 하는 것처럼 여러 작업을 해내도록 만드는 게 목표입니다.”
이 대표에 따르면 전체 농작업 중 수확이 차지하는 비중은 약 40%다. 예찰과 유인 작업은 각각 30%가량이다.
공장 자동화 연구자가 농업을 택한 이유
이 대표는 서울대 기계공학부 연구실에서 제조 공장 자동화를 연구했다. 제조 공장은 공정이 고도로 특화돼 범용 솔루션을 적용하기 어려웠다. 반면 농업은 달랐다. 수확·수분·예찰 등 핵심 작업이 몇 가지 태스크로 명확히 구분돼 있어 하나의 로봇 솔루션을 다양한 농장에 적용할 가능성이 컸다.
농촌의 일손 부족으로 로봇 수요가 절실하다고도 판단했다. 농촌의 일손이 빠르게 줄고 있고 로봇 도입을 절실히 요구하는 농가도 늘고 있으며, 스마트팜 농장주들은 “로봇을 빨리 만들어 달라”고 요청한다.
이 대표는 농업을 택한 과정을 이렇게 말했다.
“농업에 관심이 있기도 했지만, 그보다 로봇이 가장 빠르게 도입될 수 있는 환경이 어디일까를 따져본 결과 그 답이 농업이었습니다.”
양산과 해외 인증 준비
메타파머스는 내년 판매 물량을 확대할 예정이다. 캐나다와 네덜란드 등 시장이 요구하는 인증을 선제적으로 준비하고 있으며, 추가 투자 유치를 통한 양산 체계 구축도 추진한다.