AI 스크리닝 플랫폼이 미백 소재로만 알려진 국내 자생 천연물에서 탈모 증상 완화 효능을 찾아냈다. AI 바이오 스타트업 엔엠(대표 한민수)은 자체 개발한 '시들링(SeedLing™)'으로 이 신소재를 발굴했다고 밝혔다. 엔엠이 시들링으로 소재의 새로운 효능을 찾아낸 시점은 지난 3월이다.
시들링은 엔엠이 자체 개발한 AI 인실리코 스크리닝 플랫폼이다. 한민수 대표는 “시들링은 사람이 일일이 실험하기 어려운 수십만 개의 천연 성분을 AI로 빠르게 살펴보고, 효과가 있을 만한 후보를 골라내는 플랫폼”이라고 설명했다.
표적 단백질을 먼저 정하고 성분을 찾는다
시들링은 천연물 화학구조에 특화된 AI 모델을 쓴다. 수십만 개 규모의 천연 화합물 데이터베이스에서 표적 단백질의 결합 부위에 작용할 성분을 역으로 탐색하는 방식이다. 이후 단백질 상호작용 시뮬레이션과 피부 흡수 예측, 추출 방법 설계, 효능시험으로 후보를 검증한다.
기존에는 알려진 효능을 바탕으로 원료를 선택했다면, AI를 활용하면 표적 단백질을 먼저 정하고 작용 가능한 성분을 탐색할 수 있다. 한 대표는 “미백 소재로만 알려져 있던 천연물에서 탈모 증상 완화 효능을 찾아낸 것이 대표적인 사례”라고 말했다.
동물시험 개선 확인, 임상과는 구분
탈모 분야 전문 위탁연구기관(CRO) 에피바이오텍이 탈모 유도 동물 모델로 시험을 수행했다. 모발 성장량과 성장 속도, 생장기 모낭 수가 개선되는 것을 확인했다. 다만 이 결과는 사람에게 적용했을 때의 효능을 입증한 임상 결과와는 구분된다.
엔엠은 발굴 소재와 관련한 특허를 출원했고 후속 연구를 진행하고 있다. 자사 뷰티 브랜드 플로라랩을 통해 제품화할 계획이며, 올해 하반기 두피 케어 앰플 출시를 추진한다.