26년간 게임을 만들어온 개발자가 생성형 AI를 게임 제작의 핵심 도구로 삼아, 캐릭터 제작 기간을 620일에서 30일로 줄이는 생산성 혁신을 이뤄냈다. 서울 강남구에 자리한 앵커노드는 원재호 대표가 2023년 6월 설립한 회사로, AI 기반 게임 개발과 AI 게임 제작 솔루션 ‘GameAIfy’를 함께 만들어가고 있다. 창업 이후 상용 게임 9종을 출시했으며 누적 매출은 18억 원을 넘겼다.
원 대표는 ‘퀴즈퀴즈’, ‘피파온라인2’ 등을 만든 게임업계 베테랑이다. 그는 “2023년 생성형 AI를 보면서 ‘이건 인터넷이 게임에 접목되던 때보다 더 큰 변화’라고 직감했어요. 이번 파도는 게임 개발을 사람 손의 한계에서 해방시킬 것이기 때문이죠.”라고 말했다. 게임업계가 약 10년마다 판이 바뀌어왔다는 점에서, 생성형 AI는 그가 겪는 세 번째 대전환의 파도다.
직접 만들고, 그 기술을 솔루션에 쌓는다
앵커노드의 구조는 단순하다. 게임 개발 경험을 가진 베테랑들이 AI 기술을 익혀 직접 게임을 만들고, 그 과정에서 검증한 기술을 GameAIfy에 축적하는 선순환이다. 원 대표는 에픽게임즈를 롤모델로 삼았다고 설명했다. “실제 게임을 만들며 얻은 기술이 솔루션에 쌓이고, 강해진 솔루션이 다시 게임 개발을 앞당기는 선순환이 저희의 가장 중요한 차별점”이라는 것이다.
성과는 수치로 확인된다. 한 도시건설 게임에서는 10명이 1년 가까이 걸릴 그래픽 작업을 1명이 6일 만에 끝냈고, RPG 게임 물량은 전통 방식으로 2년 걸리던 것을 동일 인원이 5주 만에 완성했다. 일부 작업은 생산성이 최대 300배까지 향상됐다. 원 대표는 “AI가 게임 만드는 방식 자체를 바꿔가고 있다는 것은 분명하다”고 말했다.
웰메이드 모방 경쟁을 끊는 대규모 생산성 혁신
원 대표가 AI에 주목한 배경에는 게임업계의 구조적 문제가 있다. 게임 개발비가 늘고 개발 기간이 길어지면서 실험적 시도는 줄고, 기존 성공작을 모방하는 웰메이드 경쟁이 심화됐다는 진단이다. 그는 “게임개발 프로젝트는 투입자본이 커질수록 더 소극적이고 안전한 방향을 추구하게 됩니다. 게임업계의 기존 성공작을 모방한 웰메이드 경쟁은 사람을 더 많이 갈아 넣으며 더 많은 자본을 투입하는 악순환을 불러왔어요. 이 문제는 대규모의 생산성 혁신이 있어야 풀 수 있는데, 생성형 AI를 접하며 이것이 그 해답이라고 생각했어요.”라고 설명했다.
다만 AI가 모든 것을 대체하지는 않는다는 게 원 대표의 판단이다. “AI를 쓸수록 단순한 작업은 줄어들지만, 판단하고 결정해야 할 일은 오히려 늘어나요. 특히 게임의 개성과 재미는 끝까지 사람의 몫으로 남을 겁니다. AI는 정답이 있는 문제에 강한데, 여기엔 정답이 없기 때문이죠.” 반복적인 그래픽 부품 제작은 AI에 맡기고, 사람은 재미라는 본질에 집중하는 구조를 앵커노드는 지향한다.
‘특공대’ 조직, 투자와 수상으로 이어진 성과
앵커노드는 소수의 전문가로 구성된 조직을 지향한다. 원 대표는 “기회가 왔을 때, 작은 팀의 과감한 도전이 큰 성과로 이어지는 것을 지켜봐 왔다”며 “앵커노드는 소수의 전문가들로 구성된 ‘특공대’ 같은 조직을 지향한다”고 말했다. 임직원은 25명이다.
2024년 초 퓨처플레이로부터 시드 투자를 받았고, 지난해 초에는 퓨처플레이와 네이버 D2SF가 참여한 프리A 라운드를 마쳤다. 누적 투자유치는 25억 원, 기업가치는 300억 원을 인정받았다. 지난해 코어 이노베이션 코리아 최우수상과 아시아 AI 대상을 수상했고, 미국 GDC에 단독 부스로 참가했다. 올해 목표 매출은 20억 원이며, 도쿄게임쇼에도 단독 부스로 출전할 예정이다.
‘게임계 르네상스’를 꿈꾸다
원 대표는 AI가 만들어낼 미래를 유튜브가 방송시장을 바꾼 것에 비유한다. “아주 작은 취향을 가진 사람들에게 딱 맞는 게임들이 쏟아지고, 그중 일부는 과거에는 상상도 못 할 성공을 거두는 세상, 그것이 ‘게임계 르네상스’입니다.” 소수의 팬만으로도 창작자가 될 수 있는 생태계가 그가 그리는 그림이다.
그는 이를 위해 필요한 조건도 짚었다. “실패해도 도전할 수 있는 안전망, 새로운 시도를 지원하는 투자, 그리고 스스로 만들고 싶은 것을 꿈꾸고 설계하는 크리에이터를 길러내는 교육이 필요합니다.” 원 대표는 “커리어 초반, 단 두 명이 시작한 게임이 전 세계 게임 역사를 바꾼 걸 지켜봤어요. 그때 우리나라는 온라인 게임의 종주국이었죠. 26년이 지난 지금, 이번엔 AI로 한국 게임이 다시 세계 최고가 되는 모습을 보고 싶어요. 지금도 현장에서 일하는 개발자이고, 끝까지 직접 만들면서 그 장면에 힘을 보태고 싶습니다.”라고 말했다. 26년 경력 개발자가 여전히 현장에서 직접 코드를 짜고 게임을 만드는 이유가 여기에 있다.